Forex sta per FoReign Exchange e rappresenta il meccanismo con cui si stabilisce il valore (prezzo) di una valuta in termini di un'altra. Tale valore è detto tasso di cambio (exchange rate) ed il mercato FOREX è il mercato in cui vengono scambiate le diverse valute.
Il mercato FOREX nasce perché qualsiasi transazione economica che coinvolga due operatori di nazionalità diversa deve passare, prima o poi, attraverso l'acquisto e la vendita di valuta. Negli ultimi vent'anni, però, il ruolo della speculazione pura sul FOREX ha assunto rilevanza sempre crescente, al punto che oggi circa il 90% delle transazioni su questo mercato sono di natura speculativa.
Il FOREX è un mercato "Over The Counter" (O.T.C.), non ha sede in un luogo fisico preciso. Gli scambi sul FOREX avvengono in modo bilaterale, tra due controparti che autonomamente stabiliscono i termini del contratto di scambio. Quindi i prezzi distribuiti nei circuiti internazionali informativi come Reuters o Bloomberg sono prezzi indicativi, non operativi, e non esistono quantità, metodi di regolazione e date di scadenza prestabiliti.
I principali attori in questo mercato sono le banche, i brokers, gli hedge funds e le banche centrali. Ininterrottamente dalla domenica notte (lunedì mattina in Giappone) al venerdì sera (chiusura del mercato americano) esistono banche (e brokers) aperte nel mondo, e quindi in ogni momento il mercato FOREX è "aperto".
24 ore su 24 i prezzi delle valute possono muoversi se qualcuno sta operando sul mercato.
